지난1월2일부터 18일까지 불교단체, 정토회의 '스물세 번째 법륜스님과 함께 떠나는 인도성지순례'  여행에 다녀왔다.  재작년 정토회의 불교대학 과정을 공부하며 부처님의 일생과 사상에 많은 감동을 받은 후 그 분의 발자취를 직접 체험해 보고 싶다는 바램을 마침내 이룬 것이다.

정토회와 인연 맺은 지 13년 만에, 그리고 결혼생활 20여년 만에 처음으로 혼자 해 본 여행이었다. 그래서일까? 나에게는 많은 신선한 경험들과 큰 깨달음을 안겨준 뜻 깊은 여행이었으며, 인생의 중반에서 나 자신과 나의 삶을 다시 한 번 되돌아보고 앞으로 어떻게 살아가야 할지 내 삶의 지표를 재설정할 수 있었던 소중한 시간이었다. 

불교8대 성지를 법륜스님의 재미있는 이야기를 들으며 빠짐없이 꼼꼼하게 돌아볼 수 있는 정토회의 '인도성지순례' 프로그램은 한국에서 무척 인기 있는 불교성지순례 여행이어서 선착순 접수가 빨리 마감되니 서둘러야 한다는 이야기에, 작년 9월 JTS(정토회 산하 국제민간구호단체 :www.jts.or.kr)에 접수 공고가 나오자 마자 서둘러 신청하였다. 인도에 가서보니 어떤 분은 삼년 도전 끝에 이번 여행에 동참할 수 있었다는 말을 듣고 그 인기와 치열한 경쟁을 실감할 수 있었다. 하지만 해외에 사는 분들은 접수가 조금 늦었더라도 이야기를 잘 하면 참가할 수 있는 "특혜"가 있으니 참고하시기 바란다.

인도 입국은 비자가 필요하기 때문에 11월초에 비자신청을 하고 12월초에 받은 후, 정신없이 크리스마스와 연말을 치른 다음, 새해 벽두 회색빛 겨울이 내려앉은 독일 땅을 뒤로한 채 인도행 비행기에 몸을 실었다. 

도착 첫 날(1월 3일)

하지만 델리를 거쳐, 한국의 여느 시골 시외버스터미날을 연상시키는 허름한 캘커타 공항에 도착하고 보니 막연히 많이 힘들거라고만 생각했던 나의 예상을 한참 벗어난 충격적인 현실이 나를 맞이 하였다.  공항 앞에서 페차 직전으로 보이는 낡은 마차 같은 택시를 독일과 캐나다에서 온 법우들과 나눠타고 숙소로 향하면서 새로운 세계에 발을 내딛은 기쁨과 설레임도 잠시, 나는 여기 온 것을 곧바로 후회하기 시작했다.

 도시 전체를 뒤덮은 누우런 먼지와 매연은 나의 코와 목을 사정없이 죄어오기 시작했고, 여기저기 사방에서 쉴새없이 경적을 울려대며 운전이 아닌 서커스 같은 곡예를 하며 내달리는 차들은 나의 심장과 신경을 갈기갈기 찢어놓고 있었다.  차선도 없는 넓은 도로엔 인력거와 자전거, 오토바이, 자동차, 소와 개, 사람들이 뒤섞여 충격이라는 말로도 다 표현할 수 없을 정도로 크나큰 카오스를 연출하고 있었고, 길가에 늘어선 먼지 앉은 낡은 건물들과 움막 같은 집들은 나의 마음을 연신 불편하게 만들었다. 하지만 너무나 태연자약하게 거리를 오가는 인도인들의 모습이 무척 인상적이어서 나는 마치 어느 영화 속에 던져진 느낌이었다.    

하지만 숙소는 생각보다 깔끔하였고, 입에 잘 맞지 않는 인도 음식이었지만 함께 온 법우들과 잘 도착했다는 안도감으로 편안하게 맛볼 수 있었다.

1월 4일

아침 식사 후 칼리 사원과 1954년 테레사 수녀가 시작한 죽음을 앞둔 행려병자 보호시설인 ' 죽음을 기다리는 집'을 방문하였다. 칼리사원은 처음 접해 본 힌두교 사원이었는데 너무나 많은 사람들로 발디딜 틈조차 없어 길을 잃을 까봐 신경을 곧추세우며 둘러보아야만 했다. 경내는 온통 특이한 진한 향냄새로 숨이 막힐 지경이었지만, 꽃과 향을 올리며 알 수 없는 주문을  계속 읊으며 자신들의 신에게 경배하는 인도인들의 모습이 참으로 진지하고 숭고해 보였다.  

다음은 영국 지배 시기에 세워져 많은 귀한 유물이 소장되어 있는, 아시아 최대의 위용을 자랑하는 인디안 박물관을 견학하였다. 전시된 많은 불교와 힌두교 유적들은 감탄사가 절로 나올 정도로 정교하고 아름다웠으나, 너무나 귀중한 유물들이 손으로 만져 볼 수 있을 정도로 허술하게 관리 되고 있어 안타까웠다. 이것은 앞으로 방문하게 되는 거의 모든 박물관과 유적지에서도 마찬가지였는데, 문화재를 대하는 인도인들의 사고가 우리와는 많이 다르다는 것을 느꼈고, 2천년, 천 년 전 유물들을 현세에선 재창조 할 수 없다는 생각에 정말 크게 안타까움을 느낀 부분이었다. 

점심시간은 조별로 인디언 박물관 옆 시장에서 자유롭게 보낼 수 있었는데, 역한 냄새에 코를 막은채 아무렇게나 널부러져 있는 배설물들을 피해 걸으며 적당한 식당을 찾던 중, 우리는 시장 한 복판에서 차마 눈뜨고 볼 수 없는 풍경이 펼쳐진 거대한 쓰레기더미와 마주하게 되었다.  웬만한 1층 높이 건물만한 쓰레기 더미 속에서 소와 개와 돼지, 까마귀와 어린 아이들, 젊은 여자들이 한데 엉켜 먹을 것을 찾고 있는 것이 아닌가!  지옥이 있다면 바로 그런 모습이리라!.  배고픔을 잊은 우리는 차마 그 광경을 바라볼 수 조차 없어 황급히 그 주변을 벗어 났고, 나의 눈에선 나도 모르게 눈물이 흐르고 있었다.

저녁엔 하우라 역에서 기차를 타고 무갈사라이로 이동하였다. 하우라역은 마치 전쟁 중 피난 열차를 타는 착각이 들 정도로 크고 작은 짐들을 들고 바삐 오가는 사람들과 여기저기 버려진 듯 널부러져 노숙을 하는 사람들로 꽉 차 있었다. 190여명에 이르는 우리 일행은 기차가 정차해 있는 몇분 동안 모든 짐을 들고 탑승을 완료해야 했기 때문에 정말 목숨을 건듯 열성으로 뛰며, 그러나 차례로 기차에 올랐다.

우리는 무려 10시간이 넘는 구간을 야간에 이동해야 했기 때문에 침대칸을 배정받았는데, 각각의 침대가 3층으로 나 있는 좁은 공간에 준비해 온 각자의 침낭을 펴고 애벌레처럼 몸을 누이고 잠을 청했다.  이날 나는 독일에서 부터 달고 온 감기까지 심해져 정신적 육체적으로 거의 마지막에 다달아 있었다. 겨우 여행 시작 이틀 째에 말이다. 앞으로 얼마나 더 많은 일들을 겪어야 할지, 냉기 가득한 기차 속  암담함이 나를 엄습해 왔다.

1월 5일

아침 9시반 경 무갈사라이에 도착, 다섯 대의 대형 관광버스에 나눠 타고 숙소에 도착하여 짐만 내린 후 다시 출발, 오후 2시경 초전법륜성지인 사르나트에 도착하였다. 이 날부터 실질적인 성지순례의 막이 올랐다고 할 수 있겠다.

사르나트(녹야원-사슴동산_는 부처님이 깨달음을 얻은 후 중생을 첫 교화하고 전법선언을 한 곳으로  최초로 승단의 구성 요소인 불(부처-깨달은 이),법(깨달은 이의 가르침),승(그 가르침을 따르고 배우는 이)  삼보가 이루어진 곳이다. 또한 야사의 부모에게 삼귀의와 오계의 첫 번째 원형이 형성된 곳이기도 하다.  이런 의미에서 일까? 이곳에서 우리는 앞으로 2주 동안 부처님의 제자로, 법륜스님의 제자로 삼귀의 오계를 지킬 것을 맹세하고 거대한 다메크스투파(부처님께서 두번째 설법하신 장소에 세워진 탑)를 배경으로 순례 여행 동안의 출가를 상징하는 수계식을 거행하였다. 주황색 가사를 걸친 모습들이 더없이 숭고하고 아름다웠다.  

그 후 우리는 사르나트에서 출토된 유물들을 모아 놓은 고고학박물관을 방문하였는데, 인도의 국장으로 쓰이는 아쇼카 석주의 사자상과 초전법륜상은 그 명성에 걸맞게 감탄사가 절로 나올 만큼 정교하고 아름다웠다. 부처님 성도 후 예전에 같이 수행하던 다섯 동료들이 부처님을 맞이한 곳인 영불탑도 둘러보았다. 하지만 관리 소홀과 무지로 탑 꼭대기에는 이슬람교의 건물이 세워져 있어 많이 안타까웠다. 

저녁 식사 후엔 각자 소개도 하고 조별로 노래도 하는 친교의 시간이 열렸다. 법륜스님이 먼저 노래 선창을 하셨는데 그렇게 노래를 잘 하실 줄이야! 구성진 목소리에 깜짝 놀라고 말았다. 독일에서 온 일곱 명, 필리핀에서 오신 거사님 한 분 그리고 호주에서 온 두 분의 법우 등 우리 조 10명은   다들 오랜 외국 생활 탓에 아는 노래가 하나도 없어 정말 애를 먹어야 했다. 한국에서 오신 분들은 그야말로 정말 잘 노셨다. 재미있게 춤과 노래를 함께 하다보니 정이 더 돈독해지고 한결 친해진 것 같았다.

1월 6일

새벽 일찍 출발하여 아침 6시경에 인도 힌두교도들의 성지인 강가강(강가강에서 목욕을 하면 모든 죄가 씻겨 천상에 날 수 있다고 믿음)에 도착하였다. 아직 이른 시간이라 길옆엔 잠이 들깬 소와 사람들이 남은 졸음을 애써 털어내고 있었고, 우리는 구걸하러 모여 든 사람들을 피해 바삐 강가로 내달았다. 어린 뱃사공이 젓는 나무 보트에 몸을 실은 우리들은 촛불 밝힌 꽃등을 짙은 안개 속 고요함이 차분히 내려 앉은 강물위에 띄우며 저마다 안녕과 평안을 기원하였다.  마냥 아름답고 평온한 풍경 속에 뭐라 표현하기 힘든  신비로움이 우리를 감싸고 있는 듯 했다.

강 한편에선 산 사람들이 목욕을 하고, 다른 한편에선 죽은 이의 시체를 태우는 강가강. 예전에는 그것이 모순되고 미개하게 느껴져 약간의 거부감이 있었는데 직접 와서 보니 그들의 한결같은 숭고한 믿음 앞에 고개가 숙여지고 이해가 되었다. 강가강은 그렇게 모든 것을 담아 내고 품어내며 우리의 어머니 같은 모습으로 유유히 흐르고 있었다.

버스를 계속 달려 오후에 우리는 전정각산(부처님이 성도전 6년을 고행하셨던 곳)이 있는 둥게스와리에 도착하였다. 마을 주민 대부분이 불가촉 천민으로 버려진 땅이었던 둥게스와리는 법륜스님의 서원으로 20여년전에 JTS에서 학교 (수자타아카데미)와 병원 (지바카병원)을 세워 운영하고 있는 곳으로 우리는 3박 4일간을 이곳에서 보낼 예정이었다. 

꽃잎을  마구 뿌려대고 북을 치며 온 동네 사람들과 수자타아카데미 학교 학생들이 열렬하게 우리를 환영을 해 주었다. 축제 분위기 속, 큰 금잔화 꽃목걸이를 내 목에 걸어 주는 어린 소녀의 손을 잡고 걷는데 눈물이 주체할 수 없이 흘렀다. 내 인생에 이토록 열렬한 환영을 받아 본 적 있었던가? 내가 이런 환영을 받을 자격이 있는가?  가끔씩 낸 JTS기부금이 이 아이들을 위해 쓰였구나 싶어 그렇게 고맙고 감동스러울 수가 없었던 것이다.  그 날 본 아이들의 천진난만한 새까만 눈동자에 나는 큐피트의 화살을 맞은 듯 금새 빠져 들고 말았다. 평생 잊을 수 없는 눈망울 들, 나는 벌써 그들을 사랑하게 된 것이다. 

1월7일

새벽 5 시경 걸어서 보드가야로 향했다. 한치 앞도 보이지 않는 어둠 속에서 작은 손전등 불빛과 서로에게 의지하며 길을 걷다보니 서서히 동이 터 왔다.  도반들과의 재잘 거리는 수다로 힘든 것도 시간 가는 것도 잊은 채 길을 걷고 또 걸었다. 물이 발목을 조금 넘는  네이란 자란 강을 맨발로 건너니 알싸하게 발끝으로 전해오는 차가움이 정신을 맑게 해 주었다.

고행 중 중도를 발견하였으나 기력이 없어 쓰러져 있던 부처님께 유미죽으로 제일 처음 공양을 올렸던 수자타라는 여인이 살던 마을과 공양터 그리고 탑터를 둘러보았다. 둥게스와리와는 달리 아주 부유한 농촌 마을이었다.  그리고 당시 존경 받던 수행자  우르벨라가섭을 교화한 곳도 둘러보았다.

아침 9시 반경, 드디어  부처님이 성도하신 곳으로 그것ㅇ르 기념하는 대탑이 있는 보드가야에 도착하였다. 이 날은 부처님이 성도하신지 정확히 2600년이 되는 해였고, 그것을 기념하기 위해 달라이라마의 방문도 이루어지고 있어서 티벳과 세계 각국에서 모여든 사람들로 보드가야는 말 그대로 인산인해를 이루고 있었다. 스님 말씀이 70만명이 모였다고 하셨는데, 웅장한 대답만큼이나 장관이었다.  대탑 서편에는 당시 부처님이 그 아래 앉아 깨달음을 얻었다는 큰 보리수 나무가 있었는데, 그 때 그 나무 씨앗의 묘목을 가져다 심은 것이라고 한다.  우리는 이 곳에서 부처님께 사시공양을 올렸다.

1월 8일

아침 6시경, 원하는 사람에 한 해  부처님이 고행하셨던 전정각산으로 등산을 갔다. 폭이  한 뼘도 되지 않는 깎아지른 바위산 정상을 잔뜩 긴장하며 타고 넘는데, 저 만치 앞서 가는 법륜스님은 산다람쥐 마냥 사뿐히 산을 잘도 타고 넘으셨다. 20여년 만의 등산이라 나는 헉헉 거리며 겨우 따라 걸었다. 이 곳의 아이들은 이 험하고  위험한 돌산을 매일같이 넘어 수자타 아카데미로 온다고 하니 그 정성에 감복할 지경이었다.  산 정상에서 잠시 걸음을 멈추고 맑은 공기를 들이키며 아래를 보니, 아련히 펼쳐진 운해와 막 떠오르는 붉은 태양이 너무나 아름다웠다.

오전에는 한국에서 정토회 실무자로 파견되어 수자타아카데미 건축 중 2002년 1월 강도들의 총에 맞아 돌아가신 고 설성봉 거사님의 추도식에 이어 수자타아카데미 개교 18주년 기념행사가 있었다.   고 설성봉 거사님께 깊이 절을 올리며 그 분의 숭고한 뜻과 희생이 헛되지 않도록 남은 우리가 잘 받들어 나가겠다고 다짐해 보았다. 그리고 강당을 가득 메운 학생들과 마을 사람들 그리고 내빈들이 함께한 개교기념행사는 말 그대로 잔치마당이었다.  두 달 간 성심을 다해 연습했다는 학생들의 다양한 공연을 감상하며 마음속에 오색 빛 무지개가 피워 오른 듯 행복감에 취해 나는 열심히 박수갈채를 보냈다.

 

<774호 14/15면>